El caimán de Cuvier o yacaré enano es la especie más pequeña de caimán. Vive en ríos de Sudamérica y es de hábitos nocturnos.
Nombre científico: Paleosuchus palpebrosus
Nombre común: Caimán de Cuvier, caimán cabeza de cuña, caimán almizclado, yacaré itá, yacaré enano o caimán enano. En inglés: Cuvier’s dwarf caiman
Etimología y taxonomía del caimán de Cuvier o caimán almizclado
Esta especie fue descrita por primera vez en 1807 por Cuvier (de ahí su nombre común, caimán de Cuvier) como Crocodylus palpebrosus. Ha tenido multitud de nombres científicos pero Muller ,en 1924, y Schmidt, en 1928, fueron los primeros en utilizar el nombre de Paleosuchus palpebrosus que es el actualmente aceptado por la comunidad científica.
Actualmente no se reconocen subespecies, pero varios estudios genéticos de poblaciones aisladas han dado como resultado variaciones genéticas significativas.
El género Paleosuchus está formado por dos especies:
- Paleosuchus palpebrosus
- Paleosuchus trigonatus
El nombre del género Paleosuchus deriva del griego, palaios significa «antiguo» y soukhos significa «cocodrilo». Este nombre, «cocodrilo antiguo», es debido a que se cree que esta especie se separó de otras especies de caimanes hace unos 30 millones de años.
Por otra parte, el nombre específico de palpebrosus deriva del latín, palpebra significa «párpado» y osus significa «lleno de». Así su nombre se refiere a las placas óseas situadas en los párpados superiores.
Ubicación y hábitat. ¿Dónde vive el caimán enano de Cuvier?
El caimán enano de Cuvier vive en humedales de la zona norte y centro de Sudamérica. Está presente en numerosos cursos fluviales, entre los que destacamos los siguientes ríos: el Amazonas, el Orinoco, el río San Francisco, el Paraná y el Paraguay.
Su zona de distribución incluye varios paises:
- Bolivia
- Brasil
- Colombia
- Ecuador
- Guyana
- Guyana Francesa
- Paraguay
- Perú
- Surinam
- Trinidad y Tobago
- Venezuela
Hábitat
El caimán de Cuvier o yacaré enano vive en ríos, arroyos y áreas de sabana inundadas. Dentro de todos los cursos de agua tiene predilección por las aguas limpias y claras. Así mismo, tolera perfectamente los cursos de agua en movimiento con cascadas y rápidos. Por el contrario, evita las zonas saladas y salubres siendo raro encontrarlo en los tramos finales de los ríos.
Es en caimán que tolera aguas más frías que otras especies. Se ha comprobado que puede soportar temperaturas de 6ºC, algo poco común en otras especies de caimanes. Habitualmente podemos verlo tomando el sol en las orillas de los cursos de agua o sobre troncos y rocas.
Finalmente, podemos destacar que es una especie de caimán que se adapta muy bien a las zonas terrestres y es muy común verlo en los bosques ribereños. Es capaz de viajar largas distancias por tierra durante la noche y, algunas veces, se encuentran ejemplares en charcas y balsas temporales fuera de su hábitat más común.
Características ¿Cómo es el yacaré enano?
El yacaré enano es la especie de caimán más pequeña que se conoce. Su coloración es marrón oscura en todo el dorso, los lados un poco más claros y el vientre de color crema o amarillo. Los ejemplares jóvenes tienen coloraciones más claras y vivas, pero a medida que van creciendo adquieren tonalidades más oscuras.
Al igual que todos los caimanes su cuerpo está recubierto de escamas superpuestas. Estas escamas están unidas mediante suturas flexibles lo que permite al caimán tener cierta flexibilidad. Muchas de sus escamas están recubiertas por placas óseas duras y gruesas, llamados osteodermos.
El hocico es corto y liso en comparación de otras especies de caimanes o cocodrilos. La punta del hocico está un poco vuelta hacia arriba. Una característica de esta especie de caimán es que no tienen la prominencia ósea entre sus ojos, típica de otras especies, de ahí que a veces reciba el nombre de caimán de frente lisa.
La boca está compuesta por entre 70 a 80 dientes muy afilados y inclinados hacia atrás. Como en otros caimanes, la mandíbula inferior encaja dentro de la superior y no queda visible ningún diente de la mandíbula inferior cuando tiene la boca cerrada. En las mandíbulas se pueden observar manchas de tonalidades claras y oscuras.
Los ojos están situados en la parte superior del cráneo, el iris es de color marrón y las pupilas son verticales.
Cada pata tiene cinco dedos en forma de garra con uñas largas y duras.
La cola, de largas dimensiones en comparación con el cuerpo, posee dos filas de escamas verticales que recorren toda su longitud.
¿Cuánto mide? ¿Y cuánto pesa el caimán enano de Cuvier?
El caimán enano de Cuvier es la especie de caimán más pequeña. Los machos miden de 1,3 a 1,6 metros, mientras que las hembras llegan hasta los 1,2 metros. El ejemplar de mayor tamaño que se tiene registró medía 1,72 metros. Su peso varía de 6 a 7 kg en edad adulta.
¿Cómo son las crías de yacaré enano?
Al nacer, las crías de yacaré enano son casi idénticas a sus padres. Aunque hay datos que indican que los caimanes crecen durante toda su vida, en los primeros años el crecimiento es mucho más acelerado. En concreto, en los 2 primeros años su crecimiento es muy rápido. Durante los primeros 5 años, el promedio de crecimiento varía de 6 a 8 cm por año. Se calcula que a los 10 años llegan a la madurez sexual y adquieren las características completas de los adultos.
Comportamiento y ecología del Caimán enano de Cuvier
Lo primero a destacar es que como animales de sangre fría que son, su actividad viene condicionada por el calor. Pasarán gran parte del día tomando el sol en la orilla de ríos y estanques o sobre rocas y troncos.
Son animales nocturnos. Cazan, se alimentan y se aparean por la noche. También se ha observado como en la oscuridad de la noche pueden recorrer grandes distancias para cambiar de hábitat.
El yacaré enano o itá normalmente lo encontramos solo o en pareja, aunque es posible observarlo en pequeños grupos. Cuando convive en grupos se establecen jerarquías de dominio entre sus miembros. Normalmente los ejemplares más violentos y agresivos suelen ser los más dominantes.
Aunque pueden suceder situaciones de desafío entre ejemplares, raramente desembocan en agresiones físicas. En las peleas y luchas los caimanes en conflicto intentan ponerse en vertical sobre el agua. Este comportamiento es una manera de demostrar quien de los dos contrincantes es de mayor tamaño. También pueden golpear el agua con la cola o la mandíbula como demostración de fuerza y desafío.
A diferencia de otras especies de caimanes, es una especie de dimensiones reducidas y puede ser presa de muchos depredadores. A pesar de su tamaño, su cuerpo está recubierto de escamas a modo de armadura. Algunas escamas presentan osteodermos óseos proporcionándoles mayor protección. Se ha observado como, en algunos casos de amenaza, puede inflar su cuerpo para aparentar mayor tamaño. Por otro lado, la coloración de su cuerpo está perfectamente adaptada a su hábitat.
La vida del caimán de Cuvier transcurre en el agua o cerca de ella, aunque se puede encontrar en los bosques cercanos. Durante las horas más calurosas del día se esconde en madrigueras para soportar mejor el calor.
Son unos reptiles que se desenvuelven perfectamente en el agua. Su visión bajo el agua está muy limitada, a pesar de poseer una membrana nictitante. Esta membrana nictitante, o comúnmente llamado «tercer párpado», protege el ojo y lo mantiene húmedo sin perder la visibilidad. Por otra parte, sus pupilas verticales están perfectamente diseñadas para tener una muy buena visión nocturna.
Las fosas nasales, situadas en la parte superior del hocico y mirando hacia atrás, les permite respirar mientras están completamente sumergidos.
¿Cómo se comunican? ¿Emiten sonidos?
Todos los caimanes son reptiles con una gran capacidad de comunicación mediante sonidos. El caimán de Cuvier no es una excepción y su comunicación se inicia desde el huevo y dura toda su vida.
Las crías cuando están en el huevo emiten sonidos para atraer la atención de las hembras. Estas acuden a su rescate y con la boca se ayudan a romper la cáscara.
Las crías recién nacidas si se ven amenazadas comenzarán a gruñir para avisar a los adultos.
También emiten gruñidos los machos en la época de reproducción. Su función es ahuyentar a posibles competidores.
A parte de mediante sonidos los caimanes se comunican de otras formas, como por ejemplo, golpeando el agua con la cola y la cabeza.
Control de poblaciones
El caimán enano de Cuvier es un gran depredador y es una parte esencial dentro de la cadena trófica. Es una especie clave para el control de otras especies de animales, su presencia permite tener un equilibrio saludable del hábitat donde vive. Se ha estudiado que su ausencia aumenta la presencia de otros peces, como las pirañas, que se vuelven dominantes acabando con otras especies de peces.
Alimentación. ¿Qué come el yacaré enano o yacaré itá?
El caimán de Cuvier o yacaré enano es un reptil carnívoro y activo durante la noche, que es también cuando se alimenta. Pueden cazar dentro y fuera del agua. A destacar que el tamaño de sus presas aumenta a medida que los yacarés van creciendo.
Se come sus presas enteras o a trozos, pero no masticará el alimento. En su estomago tiene piedras que junto a la expansión y contracción de la moleja tritura el alimento. Las piedras reciben el nombre de gastrolitos y las ingiere el caimán. A parte de triturar los alimentos también le sirven para sumergirse dentro del agua y regular su flotabilidad.
Su dieta es muy variada y se compone principalmente de:
- Ranas y renacuajos
- Peces pequeños
- Caracoles
- Cangrejos
- Insectos, escarabajos y otros invertebrados
- Camarones
- Aves
- Mamíferos pequeños
Depredadores del caimán de Cuvier o caimán cabeza de cuña
El caimán de Cuvier tiene muchos depredadores en todas las etapas de su vida.
Los huevos son depredados por:
- Mapaches
- Ratas y otros roedores
Las crías de caimán son capturadas por:
- Serpientes
- Aves zancudas
- Aves rapaces
- Mamíferos carnívoros
- Otros caimanes
Los ejemplares adultos debido a su tamaño y a las escamas tienen menos depredadores, pero se pueden destacar:
- Anaconas
- Boas de grandes dimensiones
- Jaguares
Reproducción y apareamiento del yacaré enano
El cortejo y el apareamiento ocurre al final de la estación seca. Aún así, y aunque es menos probable, pueden aparearse durante todo el año. Los machos emiten sonidos para atraer a las hembra y marcar el territorio frente a otros machos.
El apareamiento suele ocurrir de noche y normalmente el macho se aparea con diferentes hembras. El cortejo y apareamiento puede durar de un día a tan solo 10 minutos. La hembra normalmente se reproduce una solo vez al año. Durante la época de apareamiento los machos se vuelven muy agresivos y territoriales con otros machos.
La hembra pone de 10 a 25 huevos en un nido construido por machos y hembras. Los nidos están formados por hojas, ramas, vegetación en descomposición y barro. La hembra pondrá los huevos y los enterrará bajo el nido en forma de montículo.
En la confección del nido interviene tanto el macho como la hembra. El nido se situará cerca del agua. Para su construcción utilizará ramas, restos vegetales y barro. Antes de construir un nido nuevo intentarán reconstruir algún nido del año anterior. Durante la nidificación los progenitores se vuelven muy agresivos y defenderán el nido de los posibles depredadores. La hembra especialmente se vuelve muy hostil y puede salir del agua a defender su nido si detecta el más mínimo movimiento.
Los huevos son ovalados, blancos y pesan de 61 a 70 gramos. El sexo viene determinado por la temperatura, con temperaturas más bajas nacerán más hembras y a temperaturas más altas nacerán más machos. Pasados unos 90 días nacerán las nuevas crías.
Se dice que los adultos abren el nido y ayudan a sus crías a llegar al agua, pero otros estudios demuestran la falta de cuidado de los padres. El comportamiento general de los machos adultos es irse una vez que la hembra pone sus huevos. Los machos no permanecen normalmente cerca de las hembras durante el período de eclosión o posterior a la eclosión.
La hembra cuidará de los recién nacidos durante unas semanas y después se marchará. Después de este período la hembra rara vez vuelve a la zona de nidificación y las crías se quedarán solas para siempre.
¿Cuándo alcanza la madurez sexual?
La madurez sexual está relacionada con el tamaño de los ejemplares. Los machos son fértiles a partir de los 1,1 metros y las hembras empiezan a reproducirse cuando alcanza 1 metro de longitud. Es a partir de los 10 años cuando los caimanes adquieren el tamaño necesario para reproducirse. Aunque, puede variar según la zona, la alimentación y el clima donde viven.
Población y estado de conservación del caimán enano
La especie ha sido catalogada en la lista roja de la UICN como preocupación menor. Su comercio está regulado mediante CITES en el Apéndice II.
El caimán de Cuvier no es una especie amenazada. De hecho, la caza y desaparición de cocodrilos de mayor tamaño ha permitido que especies más pequeñas como el caimán de Cuvier o Paleosuchus palpebrosus se haya expandido por hábitats en los que antes no estaba presente. Según los últimos datos existe una población estable de 1 millón de ejemplares, aunque estos datos pueden no ser del todo fiables.
Principales amenazas
No es un caimán apreciado por la industria del cuero y tampoco por su carne. La piel está recubierta de escamas óseas, osteodermos, y no sirve para la confección de artículos de cuero. Por otro lado, al ser un animal de pequeñas dimensiones su carne no sirve para comercializarse. Las principales amenazas no son preocupantes para la supervivencia de la especie, pero aún así destacamos:
- Caza por parte de poblaciones indígenas que lo incluyen en su dieta.
- Pérdida de hábitats, especialmente por la industria minera en la extracción de oro. También se ve afectado su hábitat por la construcción de presas y la modificación de los cursos fluviales que provoca.
- Recolección de ejemplares para el comercio de mascotas.
Cuidados en cautividad del caimán enano
El caimán enano de Cuvier es de los pocos cocodrilos que los aficionados a los reptiles tienen como mascotas. Esto se debe a sus reducidas dimensiones comparado con otras especies de caimanes y cocodrilos.
Es un animal no indicado para principiantes y no se deja manipular fácilmente. Para su cuidado se necesitan grandes recintos y es un animal con un coste elevado de mantenimiento.
En muchos países se necesitan permisos especiales o licencias para mantenerlos como animales exóticos.
Compra – Venta. Precio del caimán enano.
El caimán enano sólo se puede conseguir es tiendas especializadas en animales exóticos y no siempre hay ejemplares disponibles a la venta. Su precio es elevado y en España los pocos ejemplares que se pueden encontrar no bajan de los 500 €.
Antes de comprar esta especie de reptil hay que tener en cuenta que, aunque sea la especie más pequeña de caimán, su tamaño puede llegar a los 1,5 metros. El recinto o terrario tiene que se de grandes dimensiones. Por otro lado, todos los ejemplares tienen que comprase con los permisos necesarios, su comercio está regulado.
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