Las tortugas o quelonios son reptiles que tienen como característica principal un tronco ancho formando un caparazón. Protegidos dentro del caparazón están todos los órganos del cuerpo. Las tortugas son los reptiles con antepasados más antiguos que existen actualmente.
Tipos y clases de tortugas
Tortugas marinas o de mar:
Todas viven en océanos y mares y únicamente las hembras se acercan a las playas para desovar. En cambio los machos sólo pisaran la arena de la playa al nacer.
Las hembras volverán a la misma playa donde nacieron. Lo más notable es que pueden pasar 30 años desde su nacimiento hasta la puesta de los huevos. Un misterio.
Se alimentan de algas, esponjas, crustáceos, medusas y esporádicamente pequeños peces. Cada especie tiene una alimentación específica y también hay diferencias entre jóvenes y adultas.
Tienen parpados, algo bastante atípico en los animales marinos
Como todos los reptiles tienen pulmones y han de salir a la superfície a respirar, pero pueden estar muchos minutos bajo el mar.
Actualmente existen 7 especies:
Tortugas terrestres o de tierra:
Son animales muy tranquilos pero algunas pueden ser muy territoriales con los de su especie. Por este motivo muchas son criadas como animales de compañía.
Todas viven en tierra, no saben nadar, aunque les gusta refrescarse en charcos.
Comen básicamente: vegetales, frutas, ocasionalmente larvas, caracoles e insectos.
Si se sienten amenazadas pueden esconder sus extremidades y cabeza dentro del caparazón.
Son animales muy longevos, pasando algunas especies de los 100 años.
Tortuga de caja occidental (Terrapene ornata)
Tortuga Araña de Madagascar (Pyxis arachnoides)
Tortuga Rusa (Agrionemys horsfieldii)
Tortuga Radiada (Astrochelys radiata)
Tortuga Gigante de Aldabra (Aldabrachelys gigantea)
Tortuga Dragón (Rhinoclemmys pulcherrima)
Tortuga Leopardo (Stigmochelys pardalis)
Tortuga de espolones africana (Geochelone sulcata)
Morrocoy (Chelonoidis carbonaria)
Tortugas acuáticas, de agua dulce o de río:
Son semiacuáticas, la mayor parte del tiempo lo pasan en ríos y lagos de poca profundidad. Aún así también suelen estar sobre troncos o rocas descansando o tomando el sol.
Su alimentación es omnívora: comiendo frutas, plantas acuáticas, insectos, larvas, peces muertos…
Las dedos estan unidos por una membra que les permite nadar con más facilidad
Son muy dóciles y asustadizas lo que las ha convertido en animales de compañía. Algunas son abandonadas en edad adulta y se convierten en especies invasoras.
Tortuga Charapita de Aguajal (Platemys platycephala)
Terecay o Taricaya (Podocnemis unifilis)
Tortuga de vientre rojo del norte (Pseudemys rubriventris)
Tortuga de caparazón blando de Florida (Apalone ferox)
Tortuga China (Mauremys reevesii)
Tortuga Mata mata (Chelus fimbriata)
Tortuga sudamericana de arroyo (Phrynops hilarii)
Tortuga apestosa o almizclada (Sternotherus odoratus)
Tortuga mordedora (Chelydra serpentina)
Tortuga de cuello corto o payaso (Emydura subglobosa)
Tortuga nariz de cerdo (Carettochelys insculpta)
Características
La principal característica de las tortugas y que todo el mundo puede observar a simple vista es su caparazón. La mayoría ha evolucionado a una coraza dura que le sirve de defensa. Por otro lado algunas especies la tienen blanda, las llamadas tortugas sin concha, pero son las excepciones.
La columna se ha modificado quedando soldada a la coraza, impidiendo la aspiración e inspiración. Por lo tanto la respiración se produce por el movimiento de los músculos abdominales que quedan situados en la parte inferior del tronco, llamado plastrón, y el movimiento de la faringe.
Las tortugas no poseen dientes, en cambio tienen un pico córneo alrededor de la mandíbula. El pico está especializado para cortar hierbas y alimentos. A destacar las prominentes mandíbulas de la tortuga caimán y la tortuga mordedora.
Los quelonios al igual que el resto de los reptiles son animales de sangre fría, por lo tanto dependen de la temperatura externa para su metabolismo.
Imágenes de tortugas
Taxonomía de la tortuga
- Reino: Animalia
- Subreino: Eumetazoa
- Filo: Chordata
- Subfilo: Vertebrata
- Superclase: Tetrapoda
- Clase: Sauropsida
- Subclase Diapsida
- Orden: Testudines
- Suborden Pleurodira
- Familia Pelomedusidae
- Familia Podocnemididae
- Familia Chelidae
- Suborden Cryptodira
- Familia Testudinidae
- Familia Geoemydidae
- Familia Emydidae
- Familia Dermatemydidae
- Familia Kinosternidae
- Familia Dermochelyidae
- Familia Cheloniidae
- Familia Carettochelyidae
- Familia Trionychidae
- Suborden Pleurodira
Origen. Tortugas prehistóricas
Hasta la fecha la tortuga acuática más antigua que se tiene referencia es el Odontochelys. Vivió hace 220 millones de años y los restos han sido encontrados en Asia Menor.
Otro de los ancestros mas antiguos que se han encontrado es el Proganochelys vivió hace 210 millones años en Eurasia. Era un testudino terrestre primitivo con caparazón pero sin capacidad de esconder patas y cabeza dentro. Por otra parte tenía pico similar a las especies actuales pero con dientes.
¿Cómo saber si una tortuga es macho o hembra?
Para comenzar tenemos que tener claro que en las tortugas pequeñas es imposible saber el género del animal sólo observándolas. El dimorfismo sexual en muy pequeños detalles se da en la edad adulta.
En los ejemplares adultos los órganos sexuales están ocultos. Aún así existen pequeñas diferencias pero no son muy evidentes.
En las tortugas marinas la hembra suele ser de mayor tamaño y tiene la cola más pequeña. En cambio los machos son más pequeños y tienen la cola más ancha y larga.
En tortugas terrestres sucede algo similar, las hembras son más grandes a la misma edad y poseen un cola más corta. Los machos son más pequeños y tienen una cola mas grande y ancha. En algunas especies los machos tienen el plastrón cóncavo para facilitar la cópula. Por otro lado los machos tienen las uñas de las patas delanteras más largas y las hembras tienen las uñas igual de largas en las 4 patas.
Hay que tener en cuanta que para observar estas diferencias habría que tener dos tortugas de diferente sexo y compararlas. Si únicamente tenemos una, se nos complica bastante el tema.
Hábitat. ¿Dónde viven las tortugas marinas?¿Y las de tierra?
Las tortugas marinas se encuentran en todos los mares y océanos excepto en las zonas polares. Aún así hay que destacar que la mayoría prefieren mares con una temperaturas superiores a 20ºC. Por eso las zonas tropicales y subtropicales es su hábitat más habitual. En edad joven suelen vivir en aguas más profundas entre otros motivos para evitar ser presa de otros animales. En edad adulta ocupan aguas más superficiales.
Las tortugas de agua dulce viven en ríos, lagos y humedales de todos los continentes. Prefieren las aguas poco profundas y de curso lento. Si es posible buscarán las zonas con vegetación y lodos para esconderse. Es frecuente encontrarlas en piedras y troncos tomando el sol. Las tortugas acuáticas no habitan en climas fríos y/o de gran altitud.
Las tortugas de tierra están presentes en todos los continente excepto las zonas polares y grandes cordilleras. Viven en diferentes biotopos como la sabana, el arco mediterráneo, zonas tropicales… Por otra parte hay especies que se han especializado en vivir en climas desérticos y muy áridos, donde la vida animal escasea.
Alimentación ¿Qué comen las tortugas?
A grandes rasgos podríamos decir que las tortugas de mar son omnívoras, las de tierra herbívoras y las de agua dulce carnívoras. Aunque hay muchos matices como veremos más adelante
Las tortugas marinas jóvenes son más propensas a comer pequeños peces, crustáceos, pulpos, calamares… y por lo tanto a tener una dieta carnívora. Cuando llegan a edad adulta su dieta está más diferenciada según la especie.
La tortuga verde adulta su dieta es herbívora, comiendo algas y otro tipo de vegetación aunque si se presenta la ocasión se alimenarán de medusa, cangrejos o pequeños gusanos. Las tortugas bobas y golfinas seguirán con una dieta carnívora al tener una mandíbula muy potente, la tortuga carey se especializará en comer entre los arrecifes de corales. En cambio la laud se ha especializada en comer básicamente medusas.
Las tortugas de tierra basan su dieta en la ingesta de vegetales, hierbas y frutas. La dieta la complementan ocasionalmente comiendo pequeños insectos, larvas o caracoles.
Las tortugas acuáticas se alimentan en gran parte de insectos, gusanos, larvas, pequeños peces. Aunque complementan su dieta, hierbas y otro tipo de plantas acuáticas.
Las tortugas son reptiles oportunistas y variarán su dieta según los alimentos que encuentren en cada momento.
¿Cómo se reproducen las tortugas?
La reproducción de las tortugas está llena de peculiaridad y rarezas. Todas las especies tienen en común que la fecundación es interna, pero a partir de aquí el cortejo y la reproducción varia entre especies y entre tortugas terrestres y tortugas marítimas.
¿Sabías que?… Las tortugas hembras de algunas especies pueden guardar el esperma del macho durante 3 años. Este fenómeno se llama Amphigonia retardata.
En muchos lugares indican la madurez sexual en años, pero lo cierto es que el tamaño es un factor más relevante y el tamaño en que se inicia la edad fértil también depende de cada especie. A modo orientativo podemos decir que entre los 6 y 10 años llegan a la madurez sexual.
La reproducción de las tortugas de tierra
En el cortejo, el macho persigue a la hembra obstinadamente. Para conseguirlo llega a morder y arañar a la hembra y para ello puede dedicar casi todo el día sin descanso. Al final el macho tozudo y obcecado consigue situarse encima de la hembra manteniendo las patas traseras en el suelo y utilizando las uñas de las delanteras para agarrarse. En el momento de la cópula el macho puede golpear con el plastrón a la hembra. Como curiosidad añadida observar el gemido del macho en el siguiente vídeo, donde aparecen dos tortugas de tierra copulando.
La puesta de los huevos. Anidación de las tortugas de tierra
Una vez la gestación ha concluido, las hembras realizan el nido en tierra seca. Ponen sus huevos, de 1 a 20 dependiendo de la especie, y ya no se ocupan de las crías. Las pequeñas tortugas para facilitar la rotura del cascarón nacen con un pequeño cuerno o dentículo que les facilita el trabajo y se cae al poco tiempo de salir del huevo. Aúna así puden tardar varios días en romper y salir del huevo.
La temperatura a la que se exponen los huevos determina el sexo de las futuras tortugas. A mayor temperatura más hembras y a menor temperatura más machos.
La reproducción de las tortugas marinas
Una vez al año las tortugas marinas realizan la migración a los lugares de reproducción y posterior puesta de huevos.
La cópula de las tortugas marinas suele ser violenta, el macho utiliza sus aletas para intentar sujetar y golpear a la hembra. Para evitar que escape la hembra, el macho puede llegar a morder y golpear también con su caparazón. Las hembras pueden acabar con marcas de las garras en las aletas.
En algunos casos los machos pueden sumergir a la hembra hasta que se queda casi sin oxígeno para facilitar la cópula. Una vez el macho es aceptado se situa en la parte posterior del caparazón y se efectúa la cópula. La parte final de la cópula se suele producir cerca o fuera de la superfície. Convirtiéndose en una fenómeno de la naturaleza digo de admirar.
Las hembras pueden aparearse con varios machos guardando su esperma en el interior, este hecho sirve para mantener la diversidad genética de la población.
La puesta de los huevos. Anidación de las tortugas marinas
La anidación de la tortugas marinas es sorprendente y está llena de misterio. Las tortugas hembras vuelven a la misma playa donde nacieron. Una vez reunidas cerca de las playas y preferentemente de noche sincronizan la puesta en tierra firme. Esta llegada masiva de tortugas para poner huevos se conoce como arribada.
Una vez en tierra eligen el sitio de puesta y con las aletas traseras hacen un hoyo en la arena, rápidamente comienza la puesta. Cada nido puede albergar entre 50 a 100 huevos. Los huevos son un poco flexibles para evitar romperse en la caída. Después tapan el nido con arena y se dirigen al mar en un trayecto largo y cansado para animales que no están adaptados al medio terrestre. El proceso se volverá a repetir debido a que las hembras suelen realizar dos puestas por temporada.
Durante la puesta es importante no interferir en el trayecto de las tortugas porque provocaría la huida hacia el mar. Si se produce varias veces a parte de perturbar la puesta, la tortuga puede padecer al no poder expulsar los huevos que lleva en el interior.
¿Afecta la temperatura en la elección del sexo? ¿Qué incidencia tiene el cambio climático?
Pues si afecta y mucho. La temperatura que reciba el nido es vital para determinar el sexo futuro de las tortugas. A mayor temperatura más hembras nacerán y a menor temperatura más machos. El aumento de un solo grado en la temperatura de la tierra podría tener consecuencias muy graves en las poblaciones futuras. En algunas playas donde la temperatura es mas alta la relación entre hembras y machos empieza a ser preocupante, siendo la proporción de hembras mucho mayor de lo habitual. Algunos estudios hechos en playas de Australia han demostrado un nacimiento del 99% de hembras. Aunque debido a que los machos suelen aparearse con varias hembras y aún existen playas donde la temperatura no ha aumentado podría amortiguar la balanza. ¿Hasta cuándo?
¿Cómo recuerdan la playa donde nacieron después de tantos años?
En los últimos años algunos estudios parecen que empiezan a dar respuesta a esta pregunta. Parece ser que las tortugas utilizan los campos magnéticos de la tierra para volver a la misma playa. Como si del radar de un barco se tratase la tortuga nada más nacer guarda en su memoria los datos magnéticos de la playa para volver muchos años después. Los campos magnéticos son variables y parece ser que el estudio de los principales focos de anidación de las tortugas también varían levemente, dando más relevancia a esta teoría. En los últimos años para proteger los nidos de furtivos se intenta obviar la colocación de jaulas metálicas para evitar que este hecho tenga consecuencias con las futuras anidaciones
¿Lloran las tortugas al poner los huevos?
La imagen de la tortuga con los ojos en lágrimas y realizando la puesta no es lo que parece. En realidad las tortugas no lloran, por lo tanto el mito que lloran por el dolor es falso. Las tortugas expulsan el exceso de sal que tienen dentro del cuerpo por una glándulas que tienen en los ojos. La expulsión de la sal se asemeja bastante a lo que nosotros asimilamos a llorar. Pero no, las tortugas no lloran de dolor, simplemente expulsan el exceso de sal.
La odisea de llegar al mar
Las pequeñas tortugas nada más nacer y guiándose de la luna o del horizonte se dirigen hacia el mar. Pero el camino es largo y esta lleno de peligros. Para empezar las luces de farolas y viviendas puedes confundirlas y llevarlas en dirección contraria al mar y a una muerte segura. Animales de todo tipo aprovechan la abundancia para alimentarse. Por tierra les atacan desde zorros y otros pequeños mamíferos hasta cangrejos. Por el aire las gaviotas y otras aves aprovechan para llenarse el estómago. Y en el mar son presa de tiburones entre otros animales. Es por ello que algunos estudios dicen que sólo una de cada mil crías llega a edad adulta.
¿Cuánto viven las tortugas?
Las tortugas son de los animales más longevos del planeta. Aunque es cierto que varía según la especie en términos generales nos encontramos con animales con muchos años de vida por delante.
Las tortugas de río pueden llegar a vivir entre 15 y 20 años, siendo la longevidad más alta en cautividad si el animal ha recibido los cuidados necesarios.
Las tortugas marinas pueden llegar a vivir 100 años. He podido observar como en algunas páginas webs hablan de 300 o 400 años sin ningún tipo de rubor. Esos datos no están contrastados, por lo que la referencia de 100 años es mucho más exacta.
Las tortugas de tierra en la vida salvaje llegan perfectamente a los 50 o 70 años dependiendo de la especie. La edad aumenta en cautividad con los cuidados adecuados. Un caso particular son las tortugas gigantes de las Galápagos, es fácil encontrar ejemplares de más de 100 años.
Harriet, la tortuga de Darwin.
Harriet fue una tortuga gigante de las Galápagos que ha pasado a la historia por su longevidad.
En el viaje que Charles Darwin realizó alrededor del mundo en el HMS Beagle recogió tres tortugas en las islas Galápagos. El viaje se produjo en 1835 y por aquel entonces las tortugas tenían el tamaño de un plato y se les atribuye una edad de 5 años. Por lo tanto el año de nacimiento debería de ser en 1830. Esta teoría ha sido cuestionada después de realizar análisis de ADN a Harriet y comprobar que pertenece a una especie de una isla que Darwin no visitó en su viaje.
A su regreso la regreso la tortuga pasó unos años en Gran Bretaña hasta que fue trasladada al Zoo de Brisbane en Australia. Al principio pensaban que era un macho y recibió en nombre de Harry. Murió el 25 de Junio de 2006 en el Zoo de Brisbane. A pesar de su longevidad Harriet no es la tortuga más longeva conocida.
Tu’i Malila, la más longeva.
Tu’i Malila fue una tortuga de la especie Astrochelys radiata, especie nativa de Madagascar, y hasta la fecha se considera la tortuga más longeva cuyos datos pueden ser verificados.
La historia empieza en el año 1777 cuando James Cook la regaló a la familia real de Tonga. Tu’i Malila en tongoano significa Rey de Malila.
La tortuga durante su vida ocupó un puesto relevante para ser un animal. Estaba presente en ceremonias oficiales y hasta tenía guardias que la cuidaban. En 1943 la Reina Isabel II viajó a Tonga y se comenta que una de las primeras cosa que le enseñó la familia real de Tonga fue la tortuga.
Murió de causas naturales el 19 de mayo de 1965 y por lo tanto vivió 188 años. Actualmente su cuerpo disecado se encuentra expuesto en una vitrina del Centro Nacional de Tonga.
¿Las tortugas hibernan?
Sí, aunque no todas. Los quelonios son animales de sangre fría. No pueden regular su temperatura corporal sin el calor del sol. Por eso las tortugas que viven en climas templados hibernan los meses más fríos. Durante este período su metabolismo se reduce. No comen, no beben, no orinan… Normalmente se entierran total o parcialmente. Es posible que algunos días se despierten del letargo, es algo natural.
La hibernación marca el ciclo de vida de los quelonios. Después del letargo normalmente se produce el apareamiento. La hembra sincroniza la ovulación con el fin de la hibernación.
En cambio las que viven en climas cálidos no necesitan hibernar durante su ciclo de vida. Aún así en los climas más cálidos algunas especies pueden pasar por un periodo de estivación donde reducen su metabolismo. Sobre todo los meses más calurosos.
¿Que tortugas están en peligro de extinción?
Podríamos decir que casi todo el Orden de las Testudines es vulnerable o está es riesgo de extinción en diferentes grados. Pero algunas especies están más amenazadas que otras.
Seis de las siete especies de tortugas marinas están en peligro de extinción. Las tortugas terrestres también se encuentran especialmente afectadas. El 61% de las 356 especies están en riesgo real de desaparecer. Son los animales más amenazados del planeta por encima de aves, mamíferos o anfibios. Los humanos son la principal causa de su declive:
- Recolección de huevos como fuente de alimento.
- Captura de ejemplares adultos como alimento y utilización de su armazón para la fabricación de peines y otros enseres.
- Capturas accidentales por parte de la flota pesquera.
- Pérdida de su hábitat natural a causa de la urbanización, turismo y agricultura.
- Recolección de ejemplares en el medio natural para su posterior venta a coleccionistas.
- Contaminación de los mares con plásticos. Las tortugas marinas los confunden con medusas y acaban dentro de sus estómagos.
- Recolección de ejemplares creyendo la falsa promesa que su ingesta aumenta la sexualidad.
Curiosidades
¿Cuál es la tortuga de tierra más pequeña del mundo?
Las tortugas más pequeñas del mundo viven en Sudáfrica y en el sur de Namibia. La tortuga manchada del Cabo (Homopus signatus) es la especie más pequeña del mundo, los machos miden entre 6 y 8 cm y las hembras de mayor tamaño pueden llegar a los 10 cm
Tortugas albinas
Estamos acostumbrados a ver tigres o serpientes albinas o otro tipo de animales. En cambio las tortugas albinas tienen unas características que las hacen especiales. El albinismo en la mayoría de las especies genera una piel de color blanco. En las tortugas es diferente, su albinos genera ejemplares de tonalidades amarillas, naranjas o rojas. Los ojos normalmente son rojos.
Estas criaturas parecen dibujos animados. Como si fueran animales de fuego llaman la atención del público.
La esperanza de vida de las tortugas albinas en libertad es mucho mayor que la de otras especies. Por un lado no puden mimetizarse y pueden ser presa de los depredadores más fácilmente. Por otro lado el caparazón les protege si consiguen superan la edad juvenil. El caparazón a pesar de su color y sensación de fragilidad sigue estando formado por escudos duros que la protegen de los ataques.
Tortuga con dos cabezas
