El ocodrilo de Johnstone o cocodrilo australiano de agua dulce (Crocodylus johnsoni) es un cocodrilo endémico del norte de Australia. No se considera un peligro para los humanos aunque han habido ataques esporádicos. Se crías para aprovechar su piel y su carne.
Nombre científico: Crocodylus johnstoni o Crocodylus johnsoni
Nombre común: Cocodrilo de Johnstone o cocodrilo australiano de agua dulce. En inglés: Freshwater crocodile.
Etimología y taxonomía
Fue Gerard Krefft quien en 1873 le puso el nombre científico a esta especie. Su nombre pretende conmemorar al primer hombre que informó de la existencia de la especie, el policía nativo australiano y naturalista aficionado Robert Arthur Johnstone. Durante muchos años la especie se conoció como C. johnsone debido a un error ortográfico de Gerard Krefft. Actualmente los nombres científicos de Crocodylus johnstoni o Crocodylus johnsoni son aceptados y se ha propuesto la utilización de C. johnstoni como la correcta para su uso científico actual.
Ubicación y hábitat. ¿ Dónde vive el Cocodrilo de Johnstone?
El cocodrilo de Johnstonese vive en cursos de agua dulce del norte de Australia. Concretamente lo podemos encontrar en los estados de: Australia Occidental, Queensland y en el Territorio del Norte.
Excepcionalmente se han visto ejemplares fuera de su zona de distribución quizás a causa de inundaciones, lo que provoca el desplazamiento de ejemplares por el agua o también por la introducción y abandono de ejemplares jóvenes por parte de personas que posiblemente los tenían como mascotas.
Hábitat
Es una especie de cocodrilo que habita en cursos de agua dulce o sus cercanías. Lo podemos encontrar en ríos, arroyos, pantanos, lagunas y billabongs. Puede tolerar el agua salada a la que acudirá de forma excepcional.
Habita en zonas que los cocodrilos de agua salada no pueden sobrevivir. Se pueden dar casos de confluencia en el mismo hábitat, sobre todo durante la estación seca pero el cocodrilo de Johnstone evita el contacto con los ejemplares de cocodrilos de agua salada de mucho mayor tamaño y más agresivos.
Características ¿Cómo es el Crocodylus johnstoni?
Cocodrilo de dimensiones pequeñas comparado con el cocodrilo de agua salada. El cuerpo es de color marrón claro con bandas más oscuras que recorren el cuerpo y la cola. Algunos ejemplares también tienen líneas o manchas en el hocico. Su hocico es estrecho y tiene entre 68 y 72 dientes en total.
El cuerpo está totalmente recubierto de escamas redondeadas y grandes que sirven de protección a modo de armadura.
¿Cuánto mide? ¿Y cuánto pesa el cocodrilo australiano de agua dulce?
El cocodrilo australiano de agua dulce comparado con otras especies es un cocodrilo relativamente pequeño. Los machos son mayores que las hembras y llegan a medir 2,3 a 3 m. Las hembras por otro lado alcanzan un tamaño máximo de 2,1 m.
Se han observado ejemplares excepcionalmente grandes de hasta 4 metros de largo.
El peso también cambia dependiendo del sexo. Las machos pesan alrededor de 70 kg, llegando los ejemplares más grandes hasta los 100 kg. En las hembras el peso adulto habitual ronda los 40 kg.
Diformismo sexual ¿Diferencias entre macho y hembra?
La principal diferencia entre machos y hembras es su tamaño. Como hemos comentado anteriormente los machos son más grandes y pesados que las hembras.
Comportamiento y ecología del cocodrilo australiano de agua dulce
Aunque viven en cursos de agua dulce pueden compartir hábitat con el cocodrilo de agua salada pero su relación no es muy amistosa.
Con los ejemplares de su misma especie puede convivir en grupos sin problemas, no son animales muy territoriales.
Es la única especie de cocodrilo que puede trotar en tierra impulsándose con las patas traseras.
Para cazar utiliza la técnica de estar inmóvil durante mucho tiempo hasta que su presa pasa cerca de su boca y la agarra con un movimiento rápido de la cabeza.
¿Cuánto vive el cocodrilo de Johnstone?
Existen pocos registros de animales que viven en estado salvaje y se estima que viven alrededor de 50 años. Los ejemplares criados en cautividad llegan a vivir hasta los 20 años.
Peligro para los humanos
Son animales tímidos y muy poco agresivos y generalmente no ataca a los humanos. Aún así existen ataques al confundir a las personas con presas potenciales que normalmente acaban con mordeduras más o menos graves. Hasta el día de hoy, no se conocen muertes causadas por esta especie.
Depredadores
Las crías y ejemplares jóvenes forman parte de la dieta de grandes serpientes, aves rapaces u otros cocodrilos adultos. Los ejemplares adultos tienen muy pocos depredadores naturales y su único competidor es el cocodrilo australiano de agua salada cuando habitan en ell mismo área. Como es muchas otras especies el ser humano captura ejemplares por su carne y piel, siendo con diferencia el mayor depredador de la especie.
Alimentación. ¿Qué come el Crocodylus johnstoni?
Al igual que el resto de cocodrilos son animales carnívoros y adaptarán su dieta al tamaño de su cuerpo y a la disponibilidad de alimento en su hábitat. Su dieta está formada por:
- Insectos. Es la principal fuente de alimento, especialmente en edad tempranas.
- Peces. Segunda fuente de alimento.
- Ranas.
- Tortugas.
- Serpientes.
- Aves acuáticas.
- Mamíferos de diferentes dimensiones. Puntualmente puede cazar canguros. Alimento solo al alcance de ejemplares de gran tamaño.
Para cazar las presas más grandes puede realizar emboscadas y acechar a las víctimas de forma similar a la del cocodrilo de agua salada.
Al alimentarse en la naturaleza, los cocodrilos de agua dulce comerán una variedad de presas invertebradas y vertebradas. Estas presas pueden incluir crustáceos, insectos, arañas, peces, ranas, tortugas, serpientes, aves y varios mamíferos. Los insectos parecen ser el alimento más común, seguidos por los peces. Las presas pequeñas generalmente se obtienen mediante un método de «sentarse y esperar», mediante el cual el cocodrilo yace inmóvil en aguas poco profundas y espera a que los peces e insectos se acerquen a corta distancia, antes de que sean atrapados en una acción lateral. Sin embargo, las presas más grandes como los canguros y las aves acuáticas pueden ser acechadas y emboscadas de una manera similar a la del cocodrilo de agua salada.
¿Cómo funciona su sistema digestivo?
Las cocodrilos tienen el hocico y los dietes adaptados para capturar y sujetar a sus presas, pero no puede ni masticar ni desgarrar el alimento. Por lo tanto, se traga el alimento entero y sin masticar. El tracto digestivo es relativamente corto y dispone de un estómago con dos cámaras bien diferenciadas. La primera cámara o compartimento es una molleja muy musculosa que sirve para moler y triturar el alimento. La segunda cámara del estómago es donde los ácidos y enzimas actúan en el alimento. La digestión de los cocodrilos se realiza más rápida a temperaturas elevadas.
Reproducción y apareamiento del cocodrilo australiano de agua dulce
Cuando llega la estación seca australiana, de agosto a septiembre, la hembra anidará en bancos de arena quedando los nidos expuestos al sol. La puesta normalmente se realiza por la noche y se observado que las hembras de una misma población pueden sincronizar la puesta durante varias semanas.
El apareamiento se produce de 3 a 6 semanas antes de la puesta.
El nido y los huevos
Los nidos se realizan en bancos de arena cerca de los cursos de agua. Cada nido está formado entre 13 a 20 huevos y su eclosión se produce entre 65 y 95 días después de la puesta.
Los nidos no son vigilados por los adultos y son depredados por muchos animales, especialmente por lagartos monitores y jabalíes.
La eclosión y la protección de las crías
De 1 a 5 días antes de la eclosión, las crías empezarán a emitir sonidos para llamar la atención de individuos adultos. Las crías sincronizan su salida del nido y nacerán todas al mismo tiempo. Los adultos ayudarán a las crías a salir del nido. De un lado excavarán la parte superior del nido para facilitar la salida y por otro lado ayudarán a romper el cascarón de los huevos utilizando su hocico y masticándolos suavemente.
Una vez fuera del nido, los adultos ayudarán a las crías a llegar al agua. Los adultos meterán a las crías dentro de su boca y las llevarán directamente al curso de agua más cercano. No está claro si es la hembra que puso los huevos la encargada de acudir a la llamada de las crías o simplemente algún individuo adulto cercano que se encuentra por la zona en el momento en que las crías empiezan a «pedir ayuda».
Los ejemplares adultos cuidan de las crías durante varias semanas después de nacer y estarán por la zona vigilando y atentos a las llamadas de auxilios de los ejemplares recién nacidos.
El sexo lo determina la temperatura
En la mayoría de los reptiles, y por lo tanto en los cocodrilos también, el sexo de las futuras crías viene determinado por la temperatura de incubación. En temperaturas iguales o superiores a 33-34ºC la mayoría de crías serán hembras, mientras que en temperatura de 32ºC la mayoría de crías al nacer serán machos.
¿Cuándo alcanza la madurez sexual el Crocodylus johnstoni?
La madurez sexual de los cocodrilo está determinada por la longitud de los ejemplares y no por la edad. Es a partir de los 1,5 metros cuando los cocodrilos empiezan a ser fértiles.
Población y estado de conservación del cocodrilo australiano de agua dulce
La especie ha sido catalogada en la lista roja de la UICN como preocupación menor. Su comercio está regulado mediante CITES en el Apéndice II.
Los aborígenes australiano lo han cazado durante muchos años como base de su dieta pero su población no se ha visto afectada significativamente. En la década de 1950 se permitió la caza para aprovechar su piel pero a principios de 1962 se dictaron leyes para su protección. La afectación puntual que tuvo en la poblaciones la caza de ejemplares se solucionó después de aplicarse las leyes sobre su protección.
Principales amenazas del cocodrilo australiano de agua dulce
- La principal amenaza es la introducción del sapo de caña como especie invasora para el control de plagas. El sapo es venenoso para los cocodrilos de agua dulce y afecta gravemente a las poblaciones locales de cocodrilo.
- Eliminación o destrucción de su hábitat.
- Muchos cocodrilo están infectados por un trematodo, Griphobilharzia amoena, sobre todo en regiones como Darwin.
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