El cocodrilo americano (Crocodylus acutus) es una especie de que vive en América. Sus poblaciones van del sur de Florida hasta el norte de Perú y Venezuela. Es un cocodrilo que prefiere los hábitats con salinidad y principalmente se concentra en las zonas costeras. Es un reptil de grandes dimensiones y es potencialmente peligroso con los humanos.
Nombre científico: Crocodylus acutus
Nombre común: Caiman Aguja, Caiman de Costa, Cocodrilo Americano, Cocodrilo de Río, Lagarto Amarillo, Cocodrilo narigudo, Lagarto Real, Cocodrilo de Tumbes. En inglés: American Crocodile.
Taxonomía y etimología del cocodrilo de río
Las primeras descripciones del cocodrilo de río son de 1807 realizadas por Georges Cuvier. Mucho más tarde, en 1875, un recolector de pieles de cocodrilo llamado William Hornaday lo volvió a describir y le puso el nombre científico de Crocodylus floridanus. Actualmente su nombre científico es el de Crocodylus acutus y es el aceptado por la mayoría de científicos y biólogos.
Ubicación y hábitat. ¿Dónde vive el cocodrilo americano?
El cocodrilo americano es la especie de cocodrilo que ocupa más extensión de todas las presentes en América. Su distribución se sitúa en las costas del océano Atlántico y del Pacífico desde América Central hasta América del Sur. También está presente en numerosas islas del Caribe, así como el sur de Florida. Los principales países donde tiene presencia son:
- América del Norte
- Estados Unidos: Sur de Florida
- México: Zonas costeras de ambos océanos , así como toda la península del Yucatán
- América del Sur
- Colombia
- Perú
- Venezuela
- Ecuador
- Caribe
- República Dominicana. La población más grande de todo el Caribe está en el lago Enriquillo.
- Haití. Las poblaciones están prácticamente extintas en todo el país.
- Martinica
- Cuba
- Jamaica
- América Central
- Belice
- Costa Rica. Uno de los países con mayores poblaciones.
- El Salvador
- Guatemala
- Honduras
- Nicaragua
- Panamá
Hábitat
El cocodrilo americano vive siempre en los cursos de agua o en sus orillas. Esta especie es muy versátil por su tolerancia a la salinidad del agua. Lo podemos encontrar en hábitats de agua dulce como pantanos, ríos, lagos y embalses, y también está presente en ambientes salobres como pantanos, estuarios y manglares. Existe una población que habita en el lago hipersalino de Enriquillo en la República Dominicana, con condiciones de salinidad más altas de lo habitual.
Este cocodrilo es conocido por crear sistemas complejos de madrigueras que utilizan de refugio en los días más fríos como zona de descanso. Las madrigueras son amplias para permitir los movimientos de los animales dentro de ellas y la entrada puede llegar a estar sumergida. La situación de las madrigueras va relacionada con la disponibilidad de alimento en la zona. El cocodrilo americano generalmente vive en un mismo área durante toda su vida y únicamente la abandona en la época de apareamiento.
El cocodrilo americano comparte hábitat con: el caimán de anteojos, el cocodrilo de Morelet, el cocodrilo cubano y el cocodrilo del Orinoco.
Características ¿Cómo es el cocodrilo de río o americano?
El cocodrilo americano tiene una coloración marrón oliva uniforme en la parte superior del cuerpo y blanca o amarilla en la parte inferior. Los cocodrilos jóvenes tienen un color tostado más claro que los adultos, con bandas oscuras que cruzan la cola y la espalda. Su coloración le permite camuflarse perfectamente, para evitar ser visto cuando cazan.
Tiene la piel compuesta por escamas con hileras de escudos que recorren la espalda y la cola. A diferencia de otros cocodrilos no tiene una escamas muy desarrolladas en forma de escudo.
Las fosas nasales, las orejas y los ojos están situados en la parte superior de la cabeza. Esta característica le permite tener todo el cuerpo bajo el agua para realizar ataques sorpresa a sus presas sin ser visto.
La cabeza es más estrecha y el hocico más largo en comparación con los caimanes. Los dientes están entrelazados entre sí y son muy afilados.
La forma del iris le permite tener una buena visión nocturna y los ojos poseen un párpado protector que les permite ver debajo del agua, la membrana nictitante.
La cola es muy larga y musculosa y le permite alcanzar grandes velocidades bajo el agua. Se calcula que puede llegar a las 32 km/h pero solo de manera puntual.
Sus patas son cortas y robustas. El cocodrilo americano habitualmente se desplaza arrastrándose sobre su vientre, pero también puede caminar erguido, llamado «caminar alto».
¿Cuánto mide? ¿Y cuánto pesa el cocodrilo americano?
Los cocodrilos americanos son cocodrilos de tamaño moderado, aunque algunos individuos pueden crecer más de 4 de largo. Hay informes no confirmados de individuos de 7 m de largo. Los machos tienden a ser más grandes que las hembras.
Dimensiones y peso:
- Crías al nacer 27 cm y 60 gr
- Machos adultos de 2,9 a 4 m y hasta 380 kg
- Hembras adultas de 2,5 a 3 m y hasta 170 kg
Diformismo sexual ¿Diferencias entre macho y hembra?
La única diferencia entre machos y hembras es su tamaño y peso. Las hembras en edad adulta son más pequeñas y menos pesadas que los machos. Aún teniendo de referencia esta característica podemos llegar a confundir a hembras adultas con machos juveniles. Por lo tanto, visualmente es muy complicado diferenciar a machos y hembras con la única excepción que los ejemplares que midan más de 3 metros serán casi siempre serán machos.
Comportamiento y ecología del cocodrilo americano o de río
Los cocodrilos americanos son reptiles solitarios y en caso de ruino o perturbaciones prefiere alejarse de la zona. Sin embargo, si se ven amenazados, pueden volverse muy agresivos.
Se les puede ver en las orillas de los cursos fluviales donde viven tomando el sol con la boca abierta. Esta imagen tan característica del animal con la boca abierta tiene la función de termorregular su cuerpo. Son animales que pasan mucho tiempo al sol, lo que es beneficioso a parte de para regular su temperatura corporal, también para mejorar su metabolismo y acelerar la digestión.
Son animales muy poco sociables con ejemplares de su misma especie y las pocas interacciones se producen al amanecer antes de que su cuerpo se haya calentado o durante la reproducción
Su principal actividad se produce durante la noche, es el momento de explorar, de cazar… La mayor parte del tiempo la pasarán sumergidos en el agua, ya que esta se enfría más lentamente y le permite mantener su temperatura corporal idónea más tiempo.
Se ha observado como algunos peces limpian el cuerpo del cocodrilo, incluso su boca, sin que este les ataque. Es una relación de simbiosis común en otras especies pero no dentro de los cocodrilos
Comunicación y percepción
Los cocodrilos americanos se comunican de diferentes maneras:
- Utilizando sonidos:
- Para atraer a sus parejas en la época de reproducción
- Para defender su territorio y advertir de su presencia a otros machos.
- Las crías recién nacidas emiten sonidos para advertir de su presencia a la madre y también en caso de estar en peligro.
- Utilizando su cuerpo:
- Puede golpear el agua con la cabeza y la cola. Estos movimientos se producen en el cortejo y también como mecanismo de defensa y advertencia.
- Exhiben su cuerpo para indicar dominación y sumisión. Los machos dominantes nadarán por la superficie del agua exponiendo su cuerpo. En cambio, las hembras y machos sumisos al nadar solo muestran su cabeza o el hocico.
- Utilizando infrasonidos creando vibraciones y ondas en el agua. Este comportamiento es muy habitual en la época de reproducción para atraer al sexo opuesto.
- Se tiene constancia que los cocodrilos americanos poseen órganos sensoriales que les permite notar la presencia de posibles presas dentro del agua a parte de realizar otras funciones. Estos órganos sensoriales están muy poco documentados.
Comportamiento y relación con otras especies
Los cocodrilos americanos están en la cúspide de la cadena trófica y muchos animales forman parte de su dieta. La mayoría de animales huyen ante la presencia de un cocodrilo.
La relación entre los cocodrilos y los caimanes, en Florida, suele ser bastante tolerante y normalmente no se producen agresiones. Sus áreas de distribución suelen ser diferentes pero al competir por los mismos recursos y alimentos es posible que entren en conflicto.
En las áreas donde convive el cocodrilo americano y el caimán anteojos, el cocodrilo suele depredar al caimán y expulsarlo de su territorio. Pero cuando los cocodrilos desparecen de un área, esta es ocupada rápidamente por los caimanes.
En Cuba, los cocodrilos cubanos a pesar de ser más pequeños, son mucho más agresivos y pueden llegar a dominar a los cocodrilos americanos a pesar de ser muchos más grandes.
¿Cuánto vive el lagarto amarillo o cocodrilo americano?
El cocodrilo americano es un animal muy longevo y puede llegar a vivir hasta 100 años. Sin ambargo, el promedio de edad varía de 60 a 70 años y cuando sus crías son muy vulnerables y son depredados por otros animales aumentado considerablemente su mortalidad. Se calcula que solo 1 de cada 4 crías llegarán a los 4 años de edad.
Depredadores
Los ejemplares adultos debido a su tamaño y a la protección de su cuerpo con una piel llena de escamas no tienen depredadores naturales, a excepción del hombre.
En cambio, los huevos y las crías tienen muchos animales que las incluyen dentro de su dieta.
Los huevos son un alimento muy codiciado por:
- Mapaches. Es el depredador natural que consume más huevos de cocodrilo.
- Coatíes
- Zorros
- Coyotes (México)
- Osos negros americanos (Florida)
- Hormigas
- Cangrejos
- Buitres
Los ejemplares jóvenes son depredados entre otros animales por:
- Aves rapaces
- Peces grandes (Bagre, róbalo común, sábalos…)
- Tiburón limón
- Boa constrictora
- Otros cocodrilos y caimanes. Se puede dar ataques de adultos a ejemplares más jóvenes.
- Gatos salvajes
Ataques de cocodrilos americanos a humanos
El cocodrilo americano es un animal potencialmente peligroso. Dentro de todas las especies de cocodrilos se la clasifica en un lugar medio por su agresividad.
Hay que destacar que es el cocodrilo de América con mayor casos de incidentes en todo el continente, pero por otro lado las muertes suelen ser raras y escasas. Aún así, han habido ataques que han acabado en muerte:
Entre 1995 y 2017 se han reportado 26 ataques de cocodrilos contra humanos sólo en el área de Cancún, México.
En 2007 dos niños fueron asesinados a manos de un cocodrilo americano. Un ataque ocurrió en México (Puerto Vallarta) y otro en Costa Rica.
Alimentación. ¿Qué come el cocodrilo americano?
Los cocodrilos americanos son reptiles carnívoros y adaptan su dieta a sus dimensiones. A mayor tamaño más grandes serán las presas. Los ejemplares adultos ocupan la cúspide de la pirámide alimentaria.
La forma de sus mandíbulas y dientes está diseñada para agarrar la presa y tragársela entera sin masticar. Para ayudar en la digestión, los cocodrilos comen piedras pequeñas que sirven para moler el alimento dentro del estómago.
Su dieta está formada por:
- Insectos, otros invertebrados y peces pequeños principalmente por ejemplares jóvenes.
- Cangrejos violinistas. Cuando están disponibles es su hábitat representan entre el 30 y el 60% de la dieta de los ejemplares jóvenes.
- Peces (Lubina, sábalo, salmonete, tilapia, bagre…)
- Ranas
- Tortugas. En México se ha reportado el ataque a tortugas golfinas (Lepidochelys olivacea) cuando se acercan a anidar en las playas.
- Serpientes
- Aves (Tórtola rabiche, fochas, garzas, pelícanos, flamencos, cigüeñas, somormujos, pollas de agua…). Forma parte de su dieta de manera ocasional.
- Pequeños mamíferos (zarigüeyas, mapaches) Forma parte de su dieta de manera ocasional.
- Carroña. No es un animal carroñero pero no desaprovechará la ocasión para comer si encuentra un cadáver y tiene hambre.
- Ganado y animales de compañía. Alimento esporádico y solo al alcance de ejemplares adultos de grandes dimensiones.
Reproducción y apareamiento del cocodrilo americano o Crocodylus acutus
Entre enero y febrero se produce el cortejo. Los machos intentarán atraer la atención de las hembras para aparearse. Durante esta época los machos se vuelven muy territoriales con otros machos y pueden ser muy agresivos. Rugirán, levantarán la cabeza y abrirán la boca para impresionar a las hembras. Las hembras también emiten rugidos para corresponder a los machos.
La hembra suele construir el nido antes de aparearse. El nido lo forma la hembra en áreas abiertas por encima del nivel del agua y estará compuesto por materia vegetal en descomposición y barro. Las dimensiones del nido son considerables y llega a medir hasta 1,5 m de profundidad y 1,8 m de diámetros. Cada puesta está formada por entre 30 y 60 huevos. Después de la puesta la hembra puede tapar los huevos con materia vegetal o dejarlos al descubierto. La hembra de cocodrilo americano, puntualmente, incuba los huevos con su cuerpo y para ello sitúa la cabeza encima del nido.
Los huevos son blancos, esféricos y con una cáscara blanda y quebradiza. Miden unos 8 cm de largo y 5 cm de ancho.
La eclosión se produce de 9 a 10 semanas después de la puesta y suele coincidir con el inicio de las primeras lluvias del verano. Durante esta fase la hembra se vuelve muy agresiva protegiendo su nido y ayudará a los recién nacidos a salir del del nido y los llevará al agua. Los pequeños cocodrilos emiten sonidos para avisar a su madre del nacimiento que vigilará el nido varias semanas después del nacimiento.
¿Cómo son las crías?
Las crías nada más nacen se parecen a sus padres. Miden entre 24 y 27 cm y aunque los primeros días se alimentan de la yema del huevo, rápidamente comenzarán a cazar.
Pasadas las 5 semanas las crías abandonan la protección de su madre y se vuelven independientes.
Temperatura y sexo de las crías
El sexo de las crías viene determinado por la temperatura a la cual han sido incubados los huevos. Entre 31 y 33ºC las futuras crías serán machos y por debajo de 31ºC nacerán hembras. Temperaturas por debajo de 27ºC son perjudiciales para los huevos y por lo tanto no eclosionarán.
¿Cuándo alcanza la madurez sexual?
Como ocurre con el resto de cocodrilos la madurez sexual viene determinada por su tamaño. Entre los 1,8 y 2,4 metros empiezan a ser fértiles. Esta longitud la adquieren entre los 8 y 10 años.
Población y estado de conservación del cocodrilo americano
La especie ha sido catalogada en la lista roja de la UICN como vulnerable. Su comercio está regulado mediante CITES en el Apéndice I y II.
Las poblaciones de cocodrilos en estado salvaje cada vez son más reducidas. En algunos países hay leyes que protegen la caza de la especie, como los Estados y Venezuela. Las poblaciones de los países donde no hay leyes que proteja la especie o las autoridades son muy laxas, la especie está en retroceso. En Haití ja no quedan poblaciones en estado salvaje y Jamaica va por el mismo camino debido a la caza excesiva de ejemplares.
No hay datos muy fiables sobre la población total pero se calcula que hay entre 1000 y 2000 ejemplares entre México, América Central y América del Sur. En Estados Unidos, Sur de Florida, viven entre 500 y 1200 ejemplares en estado salvaje.
Principales amenazas
- Caza ilegal de ejemplares para aprovechar su carne y su piel.
- Pérdida de hábitat por la expansión de las tierras de cultivo
- Contaminación del agua.
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