El caimán negro es el depredador más grande de la cuenca del Amazonas. Es un animal carnívoro que puede incluir en su dieta a casi todos los animales que se encuentran en su hábitat, tanto dentro como fuera del agua.
Nombre científico: Melanosuchus niger
Nombre común: Caimán negro, caimán negro del Amazonas, jacaré negro o yacaré negro En inglés: Black caiman
Ubicación y hábitat. ¿ Dónde vive el caimán negro?
El caimán negro se encuentra distribuido por casi toda la cuenca del Amazonas. En los últimos años sus poblaciones han disminuido pero aún está presente en parte del centro y norte de Sudamérica.
Hábitat del caimán negro
El caimán negro o Melanosuchus niger vive en hábitats de agua dulce o en sus proximidades. Se puede encontrar en zonas de curso lento como ríos y también en aguas estancadas como pueden ser los estanques, lagos, lagunas y pantanos. En la estación húmeda también ocupa las zonas de selva inundadas.
¿Cómo es? Características del caimán negro
El caimán negro tiene la piel formada por escamas de color oscuro. La coloración de su piel le sirve para camuflarse y capturar sus presas sin ser vistos. Algunos investigadores afirman que el color oscuro también le sirve para absorber el calor más rápidamente.
Lo ejemplares jóvenes tienen bandas grises en la mandíbula inferior y amarillas en los laterales del cuerpo. A medida que se van haciendo grandes las bandas van desapareciendo y los ejemplares adultos tienen una coloración oscura más uniforme.
Es el depredador más grande del Amazonas por tamaño, llegando hasta los 6 metros de longitud.
Tiene una cresta ósea que va desde arriba de los ojos hasta el hocico. Por otro lado, el tamaño de su cráneo es más grande que el de otras especies de caimanes. Cabe destacar que el tamaño del cráneo varía en esta especie según su edad y aparte hay diferencias entre individuos. Los machos suelen tener un cráneo más robusto que le permite cazar presas más grandes.
Comparado con otro caimanes tiene los ojos más grandes, lo que está relacionado con su actividad nocturna.
¿Cuánto mide? ¿Y cuánto pesa el caimán o jacaré negro?
El caimán negro es el depredador más grande del Amazonas y uno de los reptiles más grandes que existen. El tamaño medio de los adultos varía de 2,2 a 4,3 metros pero los ejemplares con más tamaño llegan hasta los 6 metros.
El peso medio de los macho adulto va de 95 a 100 kg. En cambio los ejemplares más grandes pesan de 400 a 500 kg y es casos muy excepcionales llegan a los 1100 kg
Por otra parte las hembras miden unos 2,8 metros de promedio y son bastante más pequeñas que los machos.
Comportamiento y ecología del Melanosuchus niger
Esta especie convive en los mismos nichos que otras especies de caimanes. Con los datos actuales no se han reportado demasiada competencia entre especies y pueden convivir sin demasiados problemas.
En las épocas de inundaciones, de mayo a julio, las poblaciones se dispersan ocupando las nuevas zonas de bosque y sabana inundados. Por otra parte, en la época seca, de septiembre a diciembre, al retroceder los niveles de agua las poblaciones se concentran y aumenta la densidad de ejemplares en la misma área.
Al igual que otros caimanes, el Melanosuchus niger, se comunica perfectamente utilizando diferentes sonidos con otros ejemplares de su especie.
La hembra protege el nido y a los nuevos recién nacidos de posibles depredadores.
¿Cuánto vive el caimán negro?
En cautividad el caimán negro puede llegar hasta los 13 años de edad. No existen datos fiables de su longevidad en estado salvaje.
Alimentación. ¿De que se alimenta el caimán negro del Amazonas?
El caimán negro es un reptil carnívoro y su dieta se adapta a las presas presentes en su hábitat. Pueden comer casi cualquier presa que se encuentre en tierra, próximas a la orilla o animales acuáticos. Su dieta también varía según la edad y tamaño de los caimanes.
La mandíbula de los caimanes esta diseñada para agarrar pero no para masticar. Por ello, los caimanes negros se comen las presas enteras o esperan a que las carne se pudra en caso de las presas más grandes.
La gran mayoría de sus presas son cazadas dentro del agua, pero también puede cazar en tierra si se presenta la ocasión. El caimán negro es muy activo durante la noche.
Su dieta está compuesta principalmente por:
- Insectos
- Crustáceos
- Caracoles
- Ranas
- Serpientes
- Tortugas. Incluso las tortugas de gran tamaño y con el caparazón duro pueden ser depredadas debido a la fuerza de mordedura de su mandíbula.
- Capibaras
- Armadillos
- Pacas
- Nutrias gigantes
- Ciervos
- Tapires
- Agutíes
- Coatíes
- Peces, como por ejemplo la piraña, la perca y el bagre. Los peces son su principal fuente de alimento según algunos estudios.
- Otro caimanes.
- Se han encontrado delfines del río Amazonas con marcas de mordeduras de caimanes. Por ellos, se creen que pueden formar parte de su dieta.
- En las zonas donde cohabitan con los seres humanos se ha reportado el ataques a animales domésticos como perros, gatos, cerdos, caballos o ganado.
- Se han reportado comportamiento caníbales con individuos más pequeños de su misma especie.
Reproducción y apareamiento del jacaré negro
No existe mucha información acerca de la fase de apareamiento y reproducción del jacaré negro. Entre los meses de septiembre a diciembre, coincidiendo con la estación seca, la hembra construye un montículo con ramas, restos vegetales y barro que servirá de nido.
Cada nidada está compuesta por unos 39 huevos de media, se han reportado nidadas de hasta 65 huevos. Los huevos son elípticos, con la cáscara dura y pesan unos 140 gr.
La hembra permanece cerca del nido para evitar el ataque de depredadores y sólo lo abandona para ir a buscar comida, momento en que los nidos son más vulnerables.
El período de incubación, dos a tres meses, varía dependiendo de la temperatura directa del sol que calienta el nido y del calor que emite la vegetación en descomposición. Para facilitar la salida, las crías emiten sonidos de advertencia a su madre que cuidadosamente romperá la cáscara.
Una vez nacidas las crías permanecen un tiempo en grupos y son protegidas por la presencia de un ejemplar adulto, generalmente la hembra, durante varios meses. Después de este periodo, las crías realizan una vida independiente, pero la mayoría no llegará a la edad adulta debido a la gran depredación que tienen que soportar hasta tener un gran tamaño.
La hembra de caimán negro no se reproduce todos los años. Pueden pasar 2 o 3 años entre cada puesta.
Depredadores del caimán negro
Los caimanes negros tienen muchos depredadores, especialmente en edades tempranas.
Los nidos sin protección son depredados por muchos animales. Cabe destacar a los coatíes y otros grandes roedores, así como serpientes que se alimentan de huevos y aves de gran tamaño como garzas y buitres.
Los recién nacidos tienen muchos enemigos y son presa fácil de multitud de animales. Los primeros meses los adultos protegen a las crías que permanecen en grupos compactos. Entre los principales depredadores destacamos otros caimanes, serpientes de gran tamaño o grandes peces carnívoros.
Los ejemplares adultos debido a su tamaño y su fuerte piel llenas de escamas no tiene depredadores. Ocasionalmente se ha observado algún jaguar o anaconda de grandes dimensiones alimentarse de adultos no muy grandes.
Población y estado de conservación ¿Está el caimán negro en peligro de extinción?
La especie ha sido catalogada en la lista roja de la UICN como no evaluada. Su comercio está regulado mediante CITES en el Apéndice I y II dependiendo del país donde se encuentre su población.
El caimán negro es cazado en toda su área de distribución. De él se aprovecha su piel en la industria textil y su carne. Su caza aumento desde las décadas de 1940, llegando a los años 1970 con muchas poblaciones amenazadas. Se estima que casi el 99% de las poblaciones de caimanes negros han desaparecido durante el siglo XX.
La mayoría de poblaciones están amenazadas, pero existen poblaciones locales en Perú, Ecuador, Brasil y Guyana que aún gozan de buena salud. Estas poblaciones no se ven tan afectadas debido a su localización en pantanos aislados y de muy difícil acceso. Destaca sobre el resto la población que se encuentra en la Reserva Mamiraua en el Amazonas.
Muchos pescadores ven a los caimanes como potenciales competidores. Pero los últimos estudios estudios revelan que su impacto en las poblaciones de peces en relativamente baja.
A parte es un animal que potencialmente puede atacar a los humanos. Aunque hay pocos datos fiables, su gran tamaño es un factor a tener en cuenta, para evitar bañarse en los cursos de agua donde vive. Por otro lado, existen y se ha reportado ataques a animales domésticos y ganado.
Existen pocos estudios censales lo que dificulta los programas de conservación que se han iniciado en los últimos años. Bolivia en 1990, fue uno de los primeros países e realizar un programa de cría en cautividad para su reintroducción en la naturaleza.
Hay que destacar que la disminución de ejemplares ha provocado que crezca el número de pirañas y capibaras. Este aumento ha provocado enormes pérdidas en cultivos y en la disminución de peces. Los caimanes de anteojos han aprovechado la desaparición del caimán negro para ocupar sus hábitats.
Por ello, el mantener una población saludable permite regular las poblaciones de pirañas y capibaras. Además podría servir a las poblaciones locales como recurso si se permite una caza controlada y sostenible.
La cría en cautividad y su reproducción es extremadamente complicada. La primera cría en nacer en cautividad fuera de su área de distribución de produjo en el zoo de Alborg en 2013.
Principales amenazas
- Caza ilegal de ejemplares por su piel y carne.
- Pérdida de hábitat por la tala de árboles y la desecación de pantanos y cursos de agua.
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